Самолет SBD "Dаuntless", выпускавшийся компанией "Douglas", имеет интересную и несколько парадоксальную биографию. Маломощный и довольно уязвимый, неспособный летать далеко и долго, имевший проблемы по маневренности и качеству вооружения, он, тем не менее, умудрился стать наиболее успешным среди пикирующих бомбардировщиков, производившихся американской авиационной индустрией во времена Второй Мировой. Карьера его выдалась удачной, как по эффективности (рекордсмен по тоннажу отправленных на дно вражеских кораблей), так и по продолжительности службы (19 лет).
Рождение самолета приходится на февраль 1939-го, когда Бюро Аэронавтики приняло прототип разведывательного бомбардировщика ("scout bomber"), в основе которого лежал самолет "Northrop ВТ-1". Это был 1-моторный 2-местный свободнонесущий низкоплан, оборудованный убирающимся шасси и хвостовым колесом. Цельнометаллическая полумонококовая конструкция "разбавлялась" полотняной рулевой обшивкой. Центроплан и хвост фюзеляжа делались герметичными, что гарантировало самолету длительную непотопляемость в случае приводнения. В центре фюзеляжа располагалась застекленная кабина, в которой стандартный набор приборов пополнился морским компасом и автопилотом. За кабиной пилота оборудовали место для стрелка-радиста. Хвостовое оперение выполнялось по стандарту, а в его нижней части закреплялся тормозной гак.
Крыло имело трапециевидные очертания и многокамерную безлонжеронную конструкцию, собиравшуюся из узких секций с вертикальными переборками. Сзади по кромке крыла устанавливались перфорированные тормозные щитки, обеспечивавшие оптимальную работу стабилизатора. Силовая установка оснащалась радиальным двигателем Wright R-1820. На первых модификациях его мощность достигала 1000 л.с., а на последующих - доходила до 1200 л.с.
На вооружении самолета находилась пара курсовых 12,7-мм пулеметов, смонтированных неподвижно перед кабиной летчика, и один 7,62-мм пулемет, установленный на турели у стрелка-радиста. Бомбодержатели располагались под фюзеляжем (для бомб до 726 кг - 1 шт.) и под крыльями (для бомб до 150 кг - 2 шт.). На последние можно было подвесить вместо бомб топливные баки до 220 л.
После удачных испытаний прототипа Бюро Аэронавтики в апреле 1939-го заказало компании 144 машины с аббревиатурой SBD-1 и названием "Dauntless", переводимым как "бесстрашный". Первые 57 экземпляров поступили в июне 1940-го на вооружение авиагрупп MAG 11 и MAG 21 Корпуса Морской Пехоты и показали недостаточную боеготовность (прежде всего слабый уровень бронезащиты и малый радиус действия). Бюро Аэронавтики настояло на срочной модернизации, и следующие 87 машин (уже под маркой SBD-2) за счет установки крыльевых 65-галлонных баков могли летать с полным боекомплектом в радиусе 2224 км. SBD-2 поступили в американские эскадрильи ВМС к маю 1941-го. Именно они стали первыми самолетами США, уничтожившими во Второй Мировой боевой корабль врага (им стала японская подлодка И-70).
Весной 1942-го армия стала получать улучшенный вариант "Даунтлесса" - SBD-3, в котором усилили бронезащиту экипажа и сделали протектирование бензобаков. А 4 июня у атолла Мидуэй "Даунтлессы" "вошли в историю", уничтожив буквально за несколько минут 4 японских авианосца. Это составляло 47% тоннажа имевшихся на тот момент в Императорском флоте авианосцев. Война в Тихом Океане круто изменила свой ход, здорово поумерив завоевательные "аппетиты" Японии.
В течение 1942-1944 гг. "Dauntless" продолжали модернизировать (до варианта SBD-6) и довели число выпущенных машин до 5936 единиц. Но окончательно устаревший бомбардировщик-палубник уже совершенно не выдерживал запросов военного времени. SBD стали массово перенаправлять в Береговую оборону, переквалифицировать в учебные, буксировочные и вспомогательные машины. Конец их эксплуатации затянулся до 1959 года (Мексика), но таких "порций славы", как в июне 1942-го, в биографии "Даунтлессов" больше не было.
