9 марта 1864 г. была официально утверждена постройка "восьми новых броненосных судов", которые морское ведомство предполагало строить в России исключительно из отечественных материалов. Для постройки выбрали проект английской фирмы "Митчел и К°", который после доработки кораблестроительным техническим комитетом послужил основанием для заключения контракта на постройку двух двухбашенных лодок. 14 января 1865 года был заключен контракт с купцом С.Г. Кудрявцевым о постройке "двух железных броненосных башенных судов. В мае 1865 г. после подготовки стапелей "Галерного островка" начались корпусные работы. Приказом от 29 мая 1865 г. лодкам присвоили названия "Чародейка" и "Русалка". 25 мая 1866 г. состоялась официальная закладка кораблей. Корабли спустили на воду 31 августа 1867 г., а к весне 1969 г. они были подготовлены к плаванию.В 1869 г. оба корабля вошли в состав броненосной эскадры Балтийского моря. Первые плавания выявили много конструктивных недостатков башенных лодок; важнейшие из них – малая высота надводного борта и плохие маневренные качества. При волнении всего 1-2 балла и небольшой скорости вода заливала верхнюю палубу, проникая внутрь корпуса сквозь зазоры между палубой и башнями и в другие отверстия. Ряд недостатков конструкции удалось устранить в 1870-1874 гг. Трагическая гибель "Русалки" вместе со всем экипажем во главе с опытным командиром капитаном 2 ранга В.Х. Иенишем произошла 7 сентября 1893 г. Случилось это при восьмибальном ветре на переходе из Ревеля в Гельсингфорс. Специальная комиссия назвала следующие наиболее вероятные причины гибели: потерю кораблем хода вследствие затопления котельных отделений через входные люки; потерю управления из-за обрыва штуртроса. Корабли типа «Русалка» – последние и наиболее совершенные корабли береговой обороны на Балтике с минимальной высотой полностью бронированного надводного борта. В ходе их постройки и эксплуатации определилась необходимость совмещения надежной защиты с достаточными мореходными качествами. Решение этой проблемы нашло отражение в последующих типах броненосных кораблей – башенных фрегатах.
