Американский самолет Mustang, разработанный и производившийся компанией North American, можно считать наряду с «летающей крепостью» В-17 визитной карточкой штатовской авиации периода Второй Мировой. NA-73, Апач, Инвайдер, Воздушный кадиллак - такими названиями сопровождался истребитель в своей биографии, но все-таки история его запомнит как Мустанг.
Отправной точкой его жизненного пути является 1940 год, когда 26 октября, всего через 117 дней после получения заказа от правительства Великобритании, взлетел первый прототип NA-73X. На тестах он показал солидную скорость (614 км/ч) на почти 4 км высоте, хорошую управляемость в полете и надежность на взлете-посадке. Изюминкой самолета стало впервые примененное ламинарное крыло, а слабым звеном специалисты признали двигатель Аллисон V-1710. Не имея турбокомпрессора, мотор стремительно слабел на высотах свыше 4 км, что делало Мустанг малоэффективным против немецких истребителей, летавших в связках с бомбардировщиками на Англию. Тем не менее, британцы нашли ему применение в качестве тактического истребителя и разведчика, способного летать на большие расстояния. Американцы в апреле 1942-го также закупили Мустанг, но применили уже в качестве пикирующего бомбардировщика, оснащенного помимо традиционных 6 пулеметов 12,7 мм еще и парой 227 кг бомб, назвали этот самолет Инвейдер.
В те же сроки начались работы по улучшению высотных характеристик истребителя. В силовой установке вместо Аллисона англичане установили мерлиновский двигатель Роллс-Ройса, а американцы – его заокеанский аналог Паккард V-1650-3. В ноябре 1942-го новый Мустанг ХР-51В фирмы Норт Америкэн показал на тестах скороподъемность 19,8 м/с на высоте 3900 м, скорость – 729 км/ч на высотах около 9 км, а практический потолок составил 13,47 км! Примечательно, что и на небольших высотах самолет улучшил свои характеристики.
Истребитель незамедлительно пошел в серию, попутно модернизируясь и избавляясь от недостатков, проявлявшихся уже в ходе боевого применения. Самой удачной модификацией считали версию ХР-51D. На ней решили давнюю проблему кругового обзора, установив каплевидный фонарь. Ламинарное крыло удлинилось в корневой части, что дало прирост подъемной силы и дальности полетов. Претерпело изменения шасси, на котором усилили стойки, изменили ниши и створки. На крыле по каждой стороне монтировали по 3 Browning MG53-2. Сняв по 1 пулемету, можно было подвесить пару 454-кг бомб или 10 неуправляемых ракет 127 мм, или 6 пусковых трубок для ракет «базука», или дополнительные бензобаки. На ХР-51D появился принципиально новый прицел К-14 (проект Ferranti), поднявший результативность стрельбы почти в 2 раза. Пилоту достаточно было поймать цель в специальном визире и удержать её в течение 1 с. Аналоговый компьютер прицела автоматически определял параметры цели (расстояние, скорость) и рассчитывал угол упреждения. Летчику оставалось только нажать на спуск.
Первые Р-51D поступили в Европу весной 1944-го. Основная ниша их применения – эскорт дальних бомбардировщиков (в основном Либерейторов и В-17) на территорию Германии. После сопровождения Мустанг мог сбросить подвесные баки, провести 15-минутный воздушный бой и, используя топливо внутренних баков, добраться до базы. Мустангприсутствовал на всех фронтах, от Европы до Японии, внеся весомый вклад в общую победу.
После войны множество Мустангов переключились на гражданские нужды. В авиационных шоу их можно встретить и сейчас.
