Первый серийный F-5E «Тайгер» II поднялся в небо 11 августа 1972 года, победив в конкурсе, проводимом Министерством обороны США на лучший проект экспортного истребителя. Начиная с 1973 г. в ВВС США самолет стали использовать в специальных эскадрильях «Агрессор», имитируя на учениях главного противника американской авиации того времени - советские самолеты МиГ-21, имеющие близкие лётно-технические характеристики. В 1974 г. начались поставки истребителей «Тайгер» II на экспорт. Всего до 1987 г. было выпущено 1166 F-5E, ставшего одним из наиболее распространённых боевых самолётов в мире и поставлявшихся ВВС и ВМС США, а также ещё в 21 страну.
F-5 участвовали во многих так называемых «локальных конфликтах», которые в действительности для этих стран были ожесточёнными войнами.
Во время войны во Вьетнаме американцы для борьбы с Вьетконгом кроме своей авиации создали четвёртую в мире по численности авиацию марионеточной южновьетнамской армии, получившей в том числе 120 F-5A/B и не менее 118 F-5Е. На завершающем этапе войны повсеместная паника и массовое дезертирство южновьетнамцев дошло и до ВВС. В апреле 1975 года южновьетнамский пилот Нгуен Тхань Транг на своем F-5E нанёс бомбовый удар по президентскому дворцу в Сайгоне, после чего перелетел на один из аэродромов, захваченных Вьетконгом. Это стало прологом победы Северного Вьетнама и панического бегства американцев из Сайгона. В мае война закончилась. От созданных американцами ВВС Южного Вьетнама не осталось почти ничего. За несколько дней до падения Сайгона только 26 F-5 перелетели из Дананга на таиландский аэродром Утапао. В качестве трофеев Северному Вьетнаму досталось 87 F-5A/B и 27 F-5E из общего числа 1100 захваченных самолётов.
Несколько трофейных самолётов вьетнамцы передали СССР, Чехословакии и Польше, где они прошли всестороннюю оценку и испытания. В Советском Союзе была проведена серия учебных боёв F-5E с истребителями МиГ-21бис и МиГ-23М, все бои закончились победой американского самолёта.
Лётчики по достоинству оценили комфортность кабины, хороший обзор, рациональное размещение приборов и органов управления, легкий взлёт и отличную маневренность на высоких дозвуковых скоростях. Трофейный F-5E летал во Владимировке около года. После испытаний в НИИ ВВС и в ЦАГИ многие из его узлов и агрегатов попали в конструкторские бюро авиапромышленности, где интересные технические решения фирмы "Нортроп" использовали при разработке отечественных машин.
Некоторое количество F-5E было передано Вьетнамом Эфиопии, где совместно с эфиопскими F-5A использовалась в ходе гражданской войны. После окончания войны кубинцы организовали серию учебных боёв на своих МиГ-21 против эфиопских F-5. Как и во время испытаний в СССР, успех оказался на стороне F-5.
В реальных же воздушных схватках, а не в учебных боях (в которых F-5E пилотировали, безусловно, самые опытные лётчики) эти американские самолеты не получили превосходства над самолетами советского производства.
