Среди американских истребителей-палубников периода Второй мировойGrumman F4F-4 Wildcat считался везунчиком и снискал порцию славы, пожалуй, больше всех остальных. Тучный и угловатый, он уступал в маневренности и скорости своему главному оппоненту - Zero, но, имея лучшее вооружение и невероятную прочность, чаще выходил победителем в единоборствах с японцем и во многом поспособствовал конечной победе союзников.
А между тем Уайлкэта могло не быть вообще. Спасибо американскому Бюро по аэронавтике, которое при проведении в 1937 году конкурса на новый истребитель для ВМС США отдало победу проекту Буффало компании Брюстер, но усмотрело перспективу и в проигравшем первенце-моноплане XF4F-2 от Лероя Груммана. Уступая Буффало в маневренности, управляемости и путевой устойчивости, истребитель XF4F-2 на голову превзошел победителя по скорости, показав невиданные 532 км/ч. BuAer дала Грумману второй шанс, порекомендовав исправить недостатки.
В июле 1939-го новый прототип под номенклатурой XF4F-3 начал летные испытания в Бетпэйдже. Это был моноплан со среднерасположенным крылом увеличенного размаха, удлиненной хвостовой частью с увеличенным стабилизатором и вертикальным оперением, оригинальным «груммановским» шасси типа «втягивающаяся трапеция». Силовую установку представлял двигатель R-1830 от Пратт-Уитни с 2-ступенчатым нагнетателем, крутивший 3-лопастный с изменяемым шагом винт (Ø 3,14 м) от Кертисс Электрик. В крыле разместили 4 пулемета-крупнокалиберника (12,7 мм) Кольт-Браунинг с патронажем в 430 штук на каждый ствол. Самолет по всем показателям «перелетал» Буффало, а по скорости достиг 540 км/ч. С такими данными Грумман сразу получила заказы, причем, не только от флота США (54 машины), но и правительств Греции (30 шт.) и Франции (80 шт.). К августу 1940-го импортные заказы были сделаны, но ввиду оккупации заказчиков истребители сменили прописку на британскую, попутно поменяв имя на Мартлет. Флот же США увеличил заказ до 200 самолетов F4F-3. Правда, из-за плохого финансирования истребители прибывали на американские авианосцы в течение всего 1941 года.
К этому времени Грумман уже протестировала следующую модификацию F4F-4, на которой применила улучшенный двигатель XR-1830-86 и складывающееся вручную посредством карданного шарнира крыло. После складывания крыльевых консолей ширина истребителя уменьшалась с 38 футов до 14,3 фута, что позволило в 1,5 раза увеличивать авианосные эскадрильи (с 18 до 27 машин). Вооружение рассредоточили на 6 точек (те же 12,7 мм пулеметы, но суменьшенным до 240 штук патронажем). Топливные баки сделали из самозатягивающейся резины, а подкрыльевые маслорадиаторы защитили противопульной броней. За счет увеличения площади бронеспинки и установки под сидением бронеподдона улучшилась защита пилота. В 1941-1942 гг. Флот США заказал 1169 таких машин, а всей серии F4F официально присвоили имя Wildcat (в переводе - дикая кошка).
Благодаря Уайлдкэтам ВМС США превзошли противника в боях у аттола Мидуэй, в Коралловом море, на Гуадалканале и других тихоокеанских сражениях. С 1943-го F4F-4 стали заменять на авианосцах на более современные самолеты, переводя их на конвойные авианосцы, в островное или объектовое ПВО или просто в резерв.
