На первый взгляд Гроулер мало чем отличается от своей материнской модели - F-18 Хорнет, на самом же деле это новейший специализированный американский самолет, впервые поднявшийся в небо штата Миссури только в 2006 году.
Задание на разработку ЕА-18G компания Боинг получила в 2003 году, когда Конгресс ассигновал денежные средства на создание нового самолета, предназначенного исключительно для радиоэлектронного противодействия. Работы были завершены точно по графику, в 2006 году, и точно в рамках выделенной под этот проект суммы.
В задании подчеркивалось, что Гроулер должен быть не только самым современным средством подавления вражеских радиоэлектронных приборов в интересах ВМФ, но и должен работать во взаимодействии с авиацией и наземными силами всех других родов войск.
Но прежде всего Гроулер создавался для авианосных сил флота США. Стоящие на вооружении с 1971 года "Проулеры" - самолеты РЭБ, переделанные из штурмовика, давно морально и физически устарели и требовали замены.
Базой для Гроулера стал F-18 Суперхорнет, с которым новый самолет унифицирован на 99%, так, по крайней мере, уверяют разработчики. Это позволяет использовать для управления самолетом РЭБ уже подготовленных летчиков-истребителей, что позволяет существенно сэкономить на обучении пилотов и обслуживающего персонала. Станция радиоэлектронной борьбы LR-700 на Гроулере устанавливается там, где у Суперхорнета расположена пушка - в фюзеляжном отсеке. Остальное радиооборудование размещается на консолях крыла. Кардинальному изменению подверглась кабина летчиков. Основная задача Гроулера сводится к ведению радиоразведки и подавлению аппаратуры противника. Это касается как аппаратуры связи, так и боевых управляющих систем.
В перспективе Гроулеры должны будут взаимодействовать со специализированными беспилотными ЛА. Последние планируется вооружать "умными" ракетами, которые будут наводиться на системы связи и радиолокаторы оператором ЕА-18G, получающим данные от приборов самолета.
Разработка оборудования и электронной начинки Гроулера суммарно стоила флоту почти 1 млрд долларов. Понятно, что это самое современное оборудование, которое только могут поставить авиации флота американские производители. Причем оборудование устанавливается на самолеты не сразу в полном объеме, а по мере разработки и испытаний новых систем. В работах участвуют все крупнейшие корпорации, связанные с ВПК - Нортроп Грумман, Райтеон и Дженерал Электрик.
Всего за подготовку и осуществление проекта Гроулер концерн Боинг получил от правительства США 1,5 млрд долларов. Изыскательские работы Боинг начинал на свои деньги, в инициативном порядке. По сути, самолеты брались прямо с конвейера, производившего Суперхорнеты, и подвергались переделкам. В крыльях появлялись коммуникационные тоннели для кабелей, в носу - площадки для установки оборудования в контейнерах.
Всего военно-морские силы заказали пока 90 самолетов Гроулер. Боинг также рассчитывал получить грандиозные заказы от армии и корпуса морской пехоты, но те от закупок отказались, ожидая выхода самолета РЭБ на базе F-35, а пока вполне обходясь ветеранами Проулер.
С 2008 года каждое авиакрыло, базирующееся на авианосцах, оснащается 6-ю самолетами Гроулер. Стоимость одного такого самолета РЭБ достигает 59 млн долларов. Это достаточно высокая цена, поэтому разработчики Боинга обещают постараться снизить ее на 3 млн за счет удешевления серийного производства. Один час полета ЕА-18G стоит 7400 долларов.
В настоящее время Боинг работает над тем, чтобы запустить в серию Гроулер-Лайт. Машина предназначена для экспортных поставок армиям союзников. "Легкость" версии состоит в меньшей эффективности систем РЭБ. Это происходит не от жадности разработчиков, а от отличия концепции подхода других стран к радиоразведке и РЭБ. Для них более важно иметь самолет для оценки тактической обстановки, чем для подавления радиосредств противника.
Сборная модель самолета РЭБ Гроулер (Ворчун) ЕА-18G производства компании HASEGAWA состоит из 10 литников с деталями, упакованных в два полиэтиленовых пакета, в меньшем из которых находятся прозрачные детали. В набор входит черно-белая схема и лист декалей с 2-мя вариантами раскраски.
