М1 «Абрамс» стал результатом третьей по счёту программы по замене танков серии "Паттон".
Разработка нового танка, получившего позже обозначение XM-1, началась сразу же после закрытия программы ХМ803 в конце 1971 года.
Для снижения технологического риска новый танк решено было делать по классической схеме с экипажем из 4 человек и с пушкой высокой баллистики в качестве основного вооружения
В мае 1973 года компании Крайслер и Дженерал Моторс подали свои конкурсные заявки и 28 июня того же года с компаниями был заключен контракт на постройку прототипов для совместных испытаний.
Прототип Дженерал Моторс имел шестикатковую ходовую часть. Два передних и один задний каток оснащались гидропневматической подвеской, остальные — торсионной. В качестве двигателя был выбран дизель AVCR-1360 (развитие AVCR-1100). Место водителя находилось в передней левой части корпуса, справа от него размещалась боеукладка. Дополнительная боеукладка размещалась в нише башни и была оснащена броневой перегородкой и вышибными панелями.
Прототип Крайслера оснащен семикатковой ходовой частью с торсионной подвеской. Силовая установка — ГТД AGT-1500. Водитель был размещён строго по продольной оси, с обеих сторон от него размещались топливные баки. Основная боеукладка была в нише башни, также за броневой перегородкой и с вышибными панелями.
Совместные испытания проходили с 31 января по 7 мая 1976 года. Выяснилось, что оба танка соответствовали заявленным требованиям.
12 ноября 1976 года было объявлено о выигрыше варианта Крайслера .
Ещё до завершения второго этапа испытаний в мае 1978 года Пентагон утвердил постройку установочной партии из 110 танков, предназначенных для участия в испытаниях третьего этапа и для обучения личного состава танковых подразделений. Первые два из этих танков были переданы на специальной церемонии 28 февраля 1980 года. Тогда же танк получил название «Абрамс» в честь начальника штаба Армии Крейтона Абрамса, внёсшего большой вклад в развитие бронетанковых войск США и занимавшего должность командующего группировкой американских сил в Республике Вьетнам.
Модификация M1A2 (1992 год) получила независимый тепловизионный панорамный прицел командира, новый прицел наводчика со стабилизацией в двух плоскостях и безопасным для глаз дальномером, новую командирскую башенку с 8 перископами (вместо 6), тепловизионный прибор наблюдения для механика-водителя, боевую информационно-управляющую систему IVIS. Усиленное бронирование башни путём увеличения габарита лобовых деталей и наполнения их урановой броней 2-го поколения. Боекомплект орудия составляет 42 выстрел
