В 1939 году концерн Мицубиси начал испытания нового палубного истребителя А6М. Предыдущая модель прекрасно зарекомендовала себя при оккупации Китая, но японо-советский конфликт показал, что А5М устаревает и не соответствует современным требованиям. Кроме того, была сформулирована новая доктрина, которая заключалась в массированном применении бомбардировщиков, которые, в свою очередь, нуждались в поддержке истребителя с хорошей дальностью полета. Новый истребитель был заказан компаниям Мицубиси и Накадзима, которые сочли требования флотского командования необычайно высокими для того времени.
Вооружение самолета должны были составить как минимум 2 20-миллиметровые пушки и 2 пулемета. Скорость - от 500 км/ч на высоте 4 км. Важным показателем стала и продолжительность полета - 6-8 часов.
Накадзима отказалась от конкурса, сочтя требования слишком жесткими. Специалисты Мицубиси тоже сомневались в способности создать подобную машину в короткие сроки, однако руководство решило рискнуть и выделило коллектив конструкторов для создания прототипа истребителя.
При постройке самолета очень кстати пришлось новое изобретение фирмы Сумитомо - алюминиевый сплав, который назвали "экстра супер дюралюминий". Этот металл при растяжении был на 40% прочнее американского аналога. Вес машины снизили за счет того, что отказались от бронирования кабины, а баки сделали из… фанеры. Установка 940-сильного двигателя Накадзима позволило истребителю не только достигнуть намеченных характеристик, но даже превысить их.
Полноценные испытания закончились в июле 1940 года полетами с авианосца "Кага", и истребитель вошел в состав авиации под названием Тип 0. В честь этого "нуля" появилось американское название самолета - "Зеро". По-японски название звучало "Реи сентоки", или коротко Рейсен.
Уже в августе 1940-го "Зеро" начали участвовать в боевых действиях. В одном из первых боев 13 истребителей Мицубиси напали на большое количество китайских истребителей. Короткий бой закончился полной победой японцев - было сбито 27 И-16 и И-153 китайцев. До начала Второй мировой войны на счету "Зеро" было уже 99 воздушных побед. У самих японцев потерь в небе не было - противник был явно слабее. Лишь два самолета сбили огнем зенитной артиллерии.
Во время Второй мировой войны "Зеро" пришлось столкнуться с противником, значительно более опасным, чем устаревшие китайские "Чайки". Американская авиация на Тихом океане была хотя и достаточно разношерстной, но весьма эффективной. Америка постоянно работала над модернизацией своих самолетов, увеличивая их количество и качество. Японцы не обладали таким финансовым и производственным потенциалом, да и с ресурсами дело обстояло хуже, чем у янки, однако подданным микадо ничего не оставалось, как модернизировать свой "Зеро". Лишь маневренность японского истребителя позволяла ему более-менее конкурентно воевать с американскими истребителями и хорошо вооруженными бомбардировщиками. По всем остальным показателям американцы постоянно вырывались вперед.
На модели 22 из-за потери части авианосцев в битве при острове Мидуэй самолётам приходилось действовать с сухопутных баз, летая на большие расстояния. Чтобы компенсировать уменьшившийся радиус действия самолета, вновь стали использоваться складывающиеся законцовки крыла. Также стали устанавливаться два дополнительных крыльевых топливных бака по 45 литров. Таким образом удалось достичь самой большой дальности полёта среди всех моделей «Зеро».
На некоторые самолёты (обозначались «модель 22а») ставились усовершенствованные пушки Тип 99 модель 2 модификация 3 с удлиненным стволом и увеличенной скорострельностью. Ещё несколько прототипов, обозначавшихся «модель 22б», вооружались 30-мм пушкой Тип 2, но в серию не пошли из-за слабости конструкции крыла, не выдерживающей отдачу столь мощных пушек.
Всего с декабря 1942 года было произведено 560 самолётов этой модели.
