В 1939 году концерн Мицубиси начал испытания нового палубного истребителя А6М. Предыдущая модель прекрасно зарекомендовала себя при оккупации Китая, но японо-советский конфликт показал, что А5М устаревает и не соответствует современным требованиям. Кроме того, была сформулирована новая доктрина, которая заключалась в массированном применении бомбардировщиков, которые, в свою очередь, нуждались в поддержке истребителя с хорошей дальностью полета. Новый истребитель был заказан компаниям Мицубиси и Накадзима, которые сочли требования флотского командования необычайно высокими для того времени.
Вооружение самолета должны были составить как минимум 2 20-миллиметровые пушки и 2 пулемета. Скорость - от 500 км/ч на высоте 4 км. Важным показателем стала и продолжительность полета - 6-8 часов.
Накадзима отказалась от конкурса, сочтя требования слишком жесткими. Специалисты Мицубиси тоже сомневались в способности создать подобную машину в короткие сроки, однако руководство решило рискнуть и выделило коллектив конструкторов для создания прототипа истребителя.
При постройке самолета очень кстати пришлось новое изобретение фирмы Сумитомо - алюминиевый сплав, который назвали "экстра супер дюралюминий". Этот металл при растяжении был на 40% прочнее американского аналога. Вес машины снизили за счет того, что отказались от бронирования кабины, а баки сделали из… фанеры. Установка 940-сильного двигателя Накадзима позволило истребителю не только достигнуть намеченных характеристик, но даже превысить их.
Полноценные испытания закончились в июле 1940 года полетами с авианосца "Кага", и истребитель вошел в состав авиации под названием Тип 0. В честь этого "нуля" появилось американское название самолета - "Зеро". По-японски название звучало "Реи сентоки", или коротко Рейсен.
Уже в августе 1940-го "Зеро" начали участвовать в боевых действиях. В одном из первых боев 13 истребителей Мицубиси напали на большое количество китайских истребителей. Короткий бой закончился полной победой японцев - было сбито 27 И-16 и И-153 китайцев. До начала Второй мировой войны на счету "Зеро" было уже 99 воздушных побед. У самих японцев потерь в небе не было - противник был явно слабее. Лишь два самолета сбили огнем зенитной артиллерии.
Во время Второй мировой войны "Зеро" пришлось столкнуться с противником, значительно более опасным, чем устаревшие китайские "Чайки". Американская авиация на Тихом океане была хотя и достаточно разношерстной, но весьма эффективной. Америка постоянно работала над модернизацией своих самолетов, увеличивая их количество и качество. Японцы не обладали таким финансовым и производственным потенциалом, да и с ресурсами дело обстояло хуже, чем у янки, однако подданным микадо ничего не оставалось, как модернизировать свой "Зеро". Лишь маневренность японского истребителя позволяла ему более-менее конкурентно воевать с американскими истребителями и хорошо вооруженными бомбардировщиками. По всем остальным показателям американцы постоянно вырывались вперед.
