В 1939 году концерн Мицубиси начал испытания нового палубного истребителя А6М. Предыдущая модель прекрасно зарекомендовала себя при оккупации Китая, но японо-советский конфликт показал, что А5М устаревает и не соответствует современным требованиям. Кроме того, была сформулирована новая доктрина, которая заключалась в массированном применении бомбардировщиков, которые, в свою очередь, нуждались в поддержке истребителя с хорошей дальностью полета. Новый истребитель был заказан компаниям Мицубиси и Накадзима, которые сочли требования флотского командования необычайно высокими для того времени.
Вооружение самолета должны были составить как минимум 2 20-миллиметровые пушки и 2 пулемета. Скорость - от 500 км/ч на высоте 4 км. Важным показателем стала и продолжительность полета - 6-8 часов.
Накадзима отказалась от конкурса, сочтя требования слишком жесткими. Специалисты Мицубиси тоже сомневались в способности создать подобную машину в короткие сроки, однако руководство решило рискнуть и выделило коллектив конструкторов для создания прототипа истребителя.
При постройке самолета очень кстати пришлось новое изобретение фирмы Сумитомо - алюминиевый сплав, который назвали "экстра супер дюралюминий". Этот металл при растяжении был на 40% прочнее американского аналога. Вес машины снизили за счет того, что отказались от бронирования кабины, а баки сделали из… фанеры. Установка 940-сильного двигателя Накадзима позволило истребителю не только достигнуть намеченных характеристик, но даже превысить их.
Полноценные испытания закончились в июле 1940 года полетами с авианосца "Кага", и истребитель вошел в состав авиации под названием Тип 0. В честь этого "нуля" появилось американское название самолета - "Зеро". По-японски название звучало "Реи сентоки", или коротко Рейсен.
Уже в августе 1940-го "Зеро" начали участвовать в боевых действиях. В одном из первых боев 13 истребителей Мицубиси напали на большое количество китайских истребителей. Короткий бой закончился полной победой японцев - было сбито 27 И-16 и И-153 китайцев. До начала Второй мировой войны на счету "Зеро" было уже 99 воздушных побед. У самих японцев потерь в небе не было - противник был явно слабее. Лишь два самолета сбили огнем зенитной артиллерии.
Во время Второй мировой войны "Зеро" пришлось столкнуться с противником, значительно более опасным, чем устаревшие китайские "Чайки". Американская авиация на Тихом океане была хотя и достаточно разношерстной, но весьма эффективной. Америка постоянно работала над модернизацией своих самолетов, увеличивая их количество и качество. Японцы не обладали таким финансовым и производственным потенциалом, да и с ресурсами дело обстояло хуже, чем у янки, однако подданным микадо ничего не оставалось, как модернизировать свой "Зеро". Лишь маневренность японского истребителя позволяла ему более-менее конкурентно воевать с американскими истребителями и хорошо вооруженными бомбардировщиками. По всем остальным показателям американцы постоянно вырывались вперед.
В ноябре 1940 года была представлена модификация A6M2 тип 21 со складывающимися на 500 мм законцовками крыла, что позволяло размещаться на авианосцах. Ранее это было невозможно, так как палубные подъёмники авианосцев японского флота не были приспособлены для самолётов с длиной крыла более 11 метров. 740 самолётов этой модификации были построены Mitsubishi и 800 Nakajima.
Также эта модель послужила основой для двухместного тренировочного самолёта A6M2-K, 508 единиц которого построили Hitachi и 21-й арсенал морской авиации в Сасебо.
