В 1970 году Northrop выиграл конкурс на улучшенный Международный истребитель (IFA) для замены F-5A, с лучшими характеристиками в воздухе против таких самолетов, как советский МиГ 21. Получившийся самолет, изначально известный как F-5A-21, впоследствии стал F-5E. Первый F-5E поднялся в воздух 11 августа 1972 года.