Тяжёлый истребитель Як-9Т представлял собой модификацию серийного Як-9 с более мощным оружием. Вооружение Як-9Т состояло из автоматической пушки НС-37 калибра 37 мм (32 снаряда) и одного синхронного пулемёта УБС калибра 12,7 мм (220 патронов). Ствол пушки выступал из кока винта на 160 мм, поэтому длина самолёта увеличилась до 8,66 метров. Из-за больших размеров пушки кабина лётчика была сдвинута назад на 400 мм. Як-9Т строился серийно на заводе №153 с марта 1943 года по июнь 1945 года. Всего выпущено 2 748 самолётов.
Первый воздушный бой Иван Никифорович Степаненко провёл 12 июня 1942 года. Под Сталинградом с осени 1942 года до начала 1943 года совершил около 100 боевых вылетов и сбил 7 самолётов противника. Пересев в июне 1943 года на Як-9Т, он пополнил к концу года свой боевой счёт ещё на 8 побед. К концу войны Иван Степаненко совершил 414 боевых вылетов и в 118 боях лично сбил 33 вражеских самолёта, став одним из наиболее выдающихся советских асов, летавших на самолётах Яковлева. За мужество и отвагу 18 августа 1945 года И. Н. Степаненко был награждён второй Золотой Звездой Героя. После войны Иван Степаненко продолжил службу в армии на командных должностях, но постоянно летал и пилотировал реактивные машины. В 1976 году генерал-майор авиации Степаненко вышел в отставку.
