Серия танков "MERKAVA" (с иврита - "колесница") фактически является первым танковым продуктом, выпущенным Израилем на основе собственных разработок. Боевые бронемашины данной марки состоят на вооружении исключительно израильской армии и никогда не поставлялись на экспорт.
Привлекательность "Меркавы" заключается в её конструктивных особенностях. Расположив моторно-трансмиссионное отделение (МТО) в передней части корпуса, конструкторы обеспечили экипажу дополнительную защиту и одновременно освободили внушительный "заброневой" объем в кормовом отделении танка. Высвободившуюся пустоту они использовали для специального отсека, использовать который можно и для размещения дополнительных боеприпасов (до 48 снарядов), и для перевозки десанта (6 человек), и для транспортировки раненых (4 носилок). По сути, "Меркава" превратилась в универсальную бронемашину, способную в зависимости от боевой задачи исполнять тактическую роль танка, БМП или БТР.
Первые прототипы танка испытали в декабре 1974-го, а официальное принятие на вооружение первой модификации "Меркавы", Мк.1, состоялось в октябре 1979-го. Особый акцент в конструкции был сделан на броневую защиту. Литые корпус и клинообразная башня имели 75-80-градусный наклон брони. Съемный стальной лист МТО приподнимался относительно корпуса так, чтобы его кромка прикрывала спереди наиболее уязвимое место - стык между корпусом и башней. Отдельные бронированные переборки защищали двигатель и топливные баки.
Экипаж "Меркавы" насчитывал 4 человек. В его распоряжении находились оптические прицелы, лазерные дальномеры, смотровые приборы, датчики, баллистический вычислитель, оборудование радиосвязи, системы пожаротушения и защиты от ОМП (оружия массового поражения).
Двигателем "Меркавы" служил американский дизель "Teledyne Continental" AVDS-1790-5А (900 л.с.), а трансмиссия была также американская - полуавтомат Allison CD-850-6В, модернизированный израильскими специалистами.
Ходовая часть получила независимую пружинную подвеску типа Кристи с телескопическими гидравлическими амортизаторами. На каждом из бортов установили по 6 опорных обрезиненных катков (?790 мм) и по 5 поддерживающих роликов. Гусеницы были цельнометаллическими с шириной траков 640 мм. По всей длине ходовая часть прикрывалась 6-секционными бронированными экранами.
На вооружении танка стояло нарезное стабилизированное в 2 плоскостях 105-мм орудие М-68 с боекомплектом 62 выстрела (5 типов снарядов), причем все боеприпасы упаковывались в огнестойкую оболочку. Вспомогательное вооружение включало спаренный 7,62-мм пулемет MAG и 60-мм миномет с боекомплектом 30 мин. Имелась также возможность установки крупнокалиберного (12,7-мм) пулемета над стволом пушки.
После Ливанской войны израильское военное руководство потребовало модернизации танка, и в 1983 году вышла версия "Меркава" Mk.2. На ней за счет установки накладных бронированных и подвесных противокумулятивных экранов усилили защиту. Ходовые качества повысили благодаря новой автоматической трансмиссии "Ашот", увеличению емкости топливных баков на 25% и установке на передние узлы подвески гидравлических упоров. Новая СУО "Матадор-2" и установка тепловизора улучшили огневую эффективность.
В 1990-ом и 2004-ом годах последовали очередные модификации, соответственно, "Меркава Mk.3" и "Меркава Mk.4", в которых конструкторы продолжили стратегическую линию на усиление бронезащиты, увеличение огневой мощи и повышение ходовых показателей танков. По отзывам многих военных экспертов, 4-ая версия считается одним из лучших боевых танков в мире.
Но, исходя из планов израильских военачальников, следующего поколения танков "Меркавы" не намечается, а будет новая машина с актуальными времени техническими характеристиками.
Корейский производитель сборных пластиковых моделей, компания "Academy", предлагает для изготовления макета набор модернизированной версии танка - "Меркава" Mk.2D с броней 4-го поколения. Масштаб собираемой копии - 1:35. Новинка базируется на модели "Меркава" II, у которой изменена башня, верхняя деталь корпуса, катки и фототравление. Этапы сборки отображены в иллюстрированной инструкции.
