Танк Т-72 оказался единственным представителем 3-его поколения советской бронетехники, выпускавшимся на экспорт. Появившись в Советской Армии в 1973 году, он показал себя высоконадежной боевой машиной со значительной огневой мощью, эффективной бронезащитой и существенными перспективами модернизации в соответствии с возраставшими задачами и требованиями. Спустя 3 года правительство СССР разрешило продавать бронемашины за рубеж и дало добро на продажу лицензий. К тому времени к аббревиатуре Т-72 прибавилась литера «А», поскольку первоначальный вариант уже подвергся первой модернизации.
Танк, рассчитанный на экипаж из 3 человек, имел стандартную компоновку с размещением в носовой части отделения управления, в средней – боевого отдела, на корме – отсека с мотором и трансмиссией. Корпус коробчатой конструкции защищен дифференцированной броней, обладающей противокумулятивной стойкостью. Башня Т-72А также оснащалась комбинированной броней. Моторно-трансмиссионый отсек, отличавшийся необычайно малыми для танков габаритами, отделялся от боевого отделения поперечной бронированной перегородкой. По бортам на надгусеничных полках закреплялись защитные экраны на резинотканевой основе.
Вместо 125-мм гладкоствольной пушки 2А26M2, устанавливавшейся на первых экземплярах Т-72, версия «А» получила новую гладкостволку 2А46 с таким же калибром и усовершенствованным противооткатным устройством. Нововведенья коснулись систем управления (новый ночной прицел ТПН-3-49, лазерный дальномер ТПДК-1, ночной прибор для механика-водителя ТВНЕ-4Б, новый набор дорожной сигнализации), ходовой части (у катков увеличили динамический ход) и двигателя (модернизация до версии В-46-6).
В 1980 году танкостроители освоили новую модификацию Т-72М, шедшую на экспорт. От Т-72А она отличалась усовершенствованной броней на башне, улучшенной системой коллективной защиты (автоматическое закрытие затворного клина пушки при угрозе ядерного взрыва), а также измененным боекомплектом. Помимо этого экспортные машины подвергались дополнительным приемо-сдаточным испытаниям и жесткому контролю технологических процессов со стороны военных представительств-приемщиков.
В 1982 году прошла очередная модернизация, увенчавшаяся выпуском экспортного варианта Т-72М1. На танке появился дополнительный 16-мм бронелист в верхней части лба корпуса, а броня башни наполнилась «песчаными стержнями».
Кроме СССР производство Т-72М1 по лицензии развернули в Чехословакии, Польше, Индии и Ираке. После распада СССР выпуск продолжился в последних 3 странах, но уже по российской лицензии.
