Самолёт был разработан и произведён компанией North American по заказу правительства Великобритании в кратчайшие сроки. Первый прототип NA-73X поднялся в воздух 26 октября 1940 года, спустя всего лишь 117 дней с момента размещения заказа на его производство. Одной из отличительных особенностей самолёта был впервые применённый ламинарный профиль крыла NAA/NACA 45-100, разработанный North American Aviation вместе с NACA на основании профилей NACA 6-й серии, что обещало значительное снижение коэффициента лобового сопротивления на высокой скорости полёта.
Ранние модификации самолёта снабжались двигателем Allison V-1710, обеспечивавшим прекрасные характеристики при полёте на малой высоте, но совершенно непригодном для полётов на высотах выше 4600 метров.
В апреле 1942 года, по результатам тестов британских испытателей высотные характеристики истребителя были признаны неудовлетворительными, и встал вопрос о его замене другой моделью. Но эксперты были настолько впечатлены его маневренностью и скоростью на малых высотах, что решили пригласить специалистов из компании Rolls-Royce для дальнейших консультаций. В результате этого сотрудничества самолёт стал, в дальнейшем, оснащаться двигателем Rolls-Royce Merlin и его американским аналогом Packard V-1650. Замена двигателя позволила значительно улучшить высотные характеристики истребителя, сохранив все его преимущества при полётах на малой высоте.
